Prozessorleistung, Speicherleistung und das Interface bilden die Eckpunkte eines Computers. Sobald die Technologie so weit fortgeschritten war, handliche Geräte für die Telekommunikation anzubieten, erschienen die ersten Mobiltelefone. Die ersten Geräte waren mit der Abwicklung von Telefonaten und dem Versenden von Kurznachrichten bereits voll ausgelastet. Die Prozessorleistung der Geräte war mit grundlegenden Aufgaben ausgereizt, und der interne Speicher reichte aus, um eine begrenzte Anzahl von Telefonnummern zu erfassen. Geräte wie das robuste Nokia 5110 Handy, das im September 2011 für 35 Euro erhältlich ist, verfügte weder über ein Farbdisplay noch über die Möglichkeit, Musik wiederzugeben oder andere Funktionen, die bei modernen Geräten selbstverständlich sind.
In regelmäßigen Abständen erschienen neue Modelle, die nach und nach mehr Funktionen boten, zusätzlichen Speicher, ein Farbdisplay und eine Internetanbindung. Aber nur wenige Geräte verfügten über eine Kombination aller Eigenschaften. Ein Bruch zu den alten Handys fand erst mit dem Erscheinen der ersten Smartphones statt. Smartphones sind kleine mobile Computer, die die Telefonie ermöglichen und über ein Touchscreen verfügen - wie das Apple iPhone 4 für 650 Euro, das zusammen mit den Vorgängermodellen Marktführer unter den Smartphones ist. Ein weiterer Punkt, der Smartphones von Handys unterscheidet, ist das Betriebssystem. Das Betriebssystem war für jedes Handy spezifisch. Moderne Smartphones verfügen über eine beschränkte Anzahl von Betriebssystemen. Dadurch ist es möglich, Programme zu schreiben, die auf verschiedenen Telefonen funktionieren. Während iOS-Programme nur mit Apple-Telefonen funktionieren, wird das Android-Betriebssystem von verschiedenen Herstellern auf deren Smartphones vorinstalliert - wie das Android Betriebssystem, das auf dem Samsung GALAXY Ace für 200 Euro installiert ist, oder das HTC-Wildfire, das ebenfalls über das Android-Betriebssystem verfügt, oder das Huawei U8500 für 130 Euro. Alle Programme, die für Android geschrieben wurden, können auf Smartphones installiert werden, die das Android-Betriebssystem nutzen.
Durch das Farbdisplay, Schnittstellen wie UMTS, WLAN, Bluetooth, erweiterten Speicher, einheitliche Betriebssysteme und eine gesteigerte Rechenleistung ist es möglich, Smartphones in einem Maße zu erweitern, wie es bei Handys bisher nicht denkbar war. Durch zusätzliche Programme können Smartphones Spiele ausführen, Videos wiedergeben und weitere Funktionen übernehmen, die bisher Computern und Laptops vorbehalten waren. Geräte, die mit einem GPS-System ausgestattet sind, werden durch Navigationssoftware zu vollwertigen GPS-Geräten. Es ist sogar möglich, verschiedene Programme zu installieren, die GPS nutzen. So kann ein Programm für Autofahrten und ein anderes Programm für die Orientierung zu Fuß verwendet werden. Durch Erweiterungen, die über das Touchscreen hinausgehen, setzen sich Smartphones deutlich von Handys ab.